Il 24 Marzo 2021 la collaborazione scientifica Event Horizon Telescope (EHT), che nel 2019 aveva pubblicato la prima “foto” di un buco nero, ha pubblicato una nuova fantastica rappresentazione dell’enorme oggetto astrofisico (grande come il nostro sistema solare, ma di massa miliardi di volte quella del Sole!) al centro della galassia attiva M87: si tratta dell’immagine in luce polarizzata nella banda radio, che per la prima volta ci mostra direttamente la struttura del campo magnetico intorno al buco nero in accrescimento.
Da questo studio, si ricavano preziose informazioni utili a comprendere il comportamento dei campi magnetici intorno ai buchi neri e i processi che, in queste regioni estremamente dense ed energetiche, sono in grado di accelerare getti di particelle a velocità altamente relativistiche così potenti da estendersi ben oltre la stessa galassia M87.
Infatti, i getti luminosi di energia e materia, che fuoriescono dal nucleo di M87 e si estendono per migliaia di anni luce dal suo centro, sono uno dei fenomeni più misteriosi ed energetici della galassia. La maggior parte della materia che si trova vicino al bordo di un buco nero vi precipita dentro. Tuttavia, alcune delle particelle riescono a sfuggire poco prima di essere catturate, e vengono così accelerate nello spazio sotto forma di getti.
Questa nuova immagine in luce polarizzata è basata sugli stessi dati raccolti nel 2017, ma sono stati necessari anni di lavoro alla collaborazione EHT per sviluppare le complesse tecniche di analisi dei dati e per validarle attraverso simulazioni. L’immagine in luce polarizzata permette ora di ricavare fondamentali informazioni aggiuntive su cosa produca l’emissione che l’immagine originale del 2019 non riusciva a fornire e inoltre ha permesso di stimare la densità e la temperatura del plasma ruotante a piccole distanze al buco nero.